“熊猫”作为烟用商标，最早是使用在烟斗丝的包装上。过去，上海卷烟二厂（后改名为“上海卷烟厂”）除生产卷烟外，也曾生产过高档烟斗丝。其中有一种用圆形扁铁盒装的烟斗丝，名字叫“熊猫牌”，在装这种烟斗丝的铁盒上就印有一对憨态可掬的熊猫。

    1956年，中国共产党要召开第八次全国代表大会，食品工业部交给上海烟草公司一项重要任务----赶制一批特殊卷烟，向“八大”献礼。经过仔细研究，上海烟草公司领导班子决定将此项任务交给当时的上海卷烟二厂。

    接到任务后，上海卷烟二厂的领导作了认真研究，并安排业务骨干专门负责此事。经过挑选原料、反复试制小样、评吸鉴定之后，研发人员最终确定了卷烟的配方、加工工艺、加香加料标准和规格。这款产品的包装使用透明纸配红色开盒拉线，图案底版为天蓝色，包装上印有一对可爱的熊猫，其中一只正在吃竹子，图案中标有“熊猫是稀世珍品，此烟是烟中极品”字样（后改为“熊猫是兽中珍品，此烟是烟中珍品”）。

    “熊猫”卷烟的烟支长度为70毫米，加接过滤嘴后为81毫米，烟支圆周为25.5毫米，是典型的细支烟。在上世纪60至70年代粗支烟（圆周为27毫米至27.5毫米）盛行时，“熊猫”卷烟的烟支圆周没有跟风加以调整。这是因为，它所使用的原料十分珍贵，“浪费”不得。

    1956年初，上海卷烟二厂生产出了首批“熊猫”卷烟。同年9月，这批卷烟用特制的箱子包装好后，交由上海铁路局，以快件专送形式运到北京。“八大”会议期间，代表们评吸后好评如潮，“熊猫”卷烟由此名声大噪。

    当时，“熊猫”是特供卷烟，专供中央领导和招待国宾使用，不上市销售。此外，外交部每年会订制一批“熊猫”卷烟，供各驻外使领馆招待使用。特别值得一提的是，中央高层领导出访时多次将“熊猫”卷烟作为礼品送给出访国元首级人物。