中国是世界上最大的烟草王国。目前，我国从事与烟草相关的就业人数有1亿，烟民3亿多。尽管有那么多人与烟草有关，但真正知晓“烟草”两字来历的人，却为数不多。

 

  　翻开中国的历史，古籍中没有赋予烟草汉语的名称，而是沿袭西语的译音，如“淡巴菰”、“担不归”等。自烟草传入我国后。文献中最早使用“烟草”并表示今天我们所说“烟草”这一名称的，是在现代方以智的《物理小识》这本书里。

 

　　那么，追踪觅迹，最早使用烟草的印第安人是怎样称呼“烟草”的呢?据考证，古代美洲印第安入所流行的烟草是“红花”烟草的一个品种，但各地区的称呼却各不相同。西印度群岛称“烟草”为“约里”；巴西叫“碧冬木”；墨西哥叫“叶特尔”，而古巴则叫“科依瓦”。由于哥伦布及跟随者发现烟草时，最感怪异的在于吸人烟气这一行为，而不是所点燃的烟草本身，所以，留给他们这群入印象最深的是印第安人对他们手中吸人烟气的一种“Y”型植物空管(也就是一种烟管或烟竿)的称呼。这群冒险家便跟着印第安人的发音，把这种烟管与所吸入的烟草都叫成这个名字，就是西班牙文“Tabaco”的来由。后来英文就写成了“Tobacco”(塔巴科)，这便成为全世界大部分地区对于烟草的通行称呼。

 

  　由于烟草传播路线不同，或许由于烟草的特殊功能，我国清代一些史书曾出现过众多的汉语名称。清初的《花镜》将烟草称为“烟花”；杨士聪在《玉堂荟记》中称烟草为“烟酒”；清代名医赵学敏对烟草的药用功能大加赞赏，称其为“还魂草”或“还魂烟”。另外，《粤志》称烟草为“八角草’、“仁草”；《白花镜》称烟草为“相思草”等等。结果，上述名称都未被采用，而长期被采用的就是烟、烟草。