烟叶是要靠时间加权的,任何地区当年收获的烟叶,内在品质都存在不同程度的缺陷,如青杂气重、刺激性大、烟气粗糙、烟香味被杂气掩盖,有些烟叶还有苦、辣、涩等不良感受,这样的烟叶必须进行适当的醇化处理。通过长时间的醇化,使烟叶颜色更加均匀并适当加深,青杂气和刺激性大大减少,香味物质增加,烟叶燃烧后的味道趋于醇和。这是一个打基础的过程,基础越牢固,能够抵达的顶点就越高,最优质的烟叶加上时间成就最优质的雪茄,有些雪茄的起点是另外一些雪茄所能达到的顶点。
有一个有趣的情况,现在大批量种植的烟叶很可能不是最好的烟叶,雪茄是规模化商业,需要标准统一、规模化的农业种植,有时候高效比优质更重要。举个例子,以前古巴有一种叫做Pelo de oro的烟叶,这种烟叶可以翻译成金色的头发,以其独特的金色外观以及与像头发一样生长缓慢而著称,这种烟叶醇化后的风味物质很高,属于非常好的雪茄烟叶,不过这种烟叶植株很容易吸引霉菌,很容易引发病虫害,后来整个古巴都禁止种植这种烟叶。现在古巴规模种植的烟叶都是新的杂交品种,这类烟叶抗病能力更强,有更多的叶子,而且不开花。
我们经常能够听到醇化潜力,说一支雪茄具有醇化潜力的意思就是这支雪茄如果好好养护,那么将会随着时间带来更为优秀的变化,长期的醇化让这支雪茄的味道退却所有的青涩、驳杂、辛辣,变得更为醇厚、清晰,顺滑等。同时不同的雪茄醇化的潜力是不同的,有些雪茄的品质可以通过时间的加权一个台阶一个台阶的攀升,有些雪茄一轮变化后可能就再也无法提高了,还有的雪茄放得越久品质就降的越多。这种本质上的差别就是由烟叶带来的。
烟叶的醇化过程从烟叶被摘下来就开始了。烟叶从植株上被采摘下来后,就开始发生了变化,这种变化既有物理变化,烟叶从青绿色转化为棕黄色,烟叶脱水变薄;也有化学变化,经过微生物作用、生物酶催化,氨气挥发等去除烟叶的刺激气味、焦油,粗糙感、辣、苦涩等不良感觉。其中有些变化只能在烟叶状态完成,如果烟叶撕裂卷制成雪茄后就不再发生了。这就是为什么很多优秀的雪茄会强调使用的是多少年醇化的烟叶。
可以说烟叶决定了雪茄的下限也决定了雪茄的上限,使用好的烟叶配置雪茄也差不了,使用了非常好的有醇化潜力的烟叶来卷制雪茄,雪茄也会非常好,所以雪茄世界有一个说法叫烟叶意味着一切。