精湛而奇特的中国鼻烟壶是融绘画、书法、诗词为一体的艺术品，它不仅涉及广泛的知识，而且综合了玻璃、玉器、瓷器、珐琅、竹、漆、犀牛角雕刻等多种手工艺。作为世界文化艺术宝库中难得的瑰宝，它曾在中外文化交流史上留下了浓重的一笔。

    鼻烟壶艺术是随鼻烟的流行而发展起来的。大约在明末清初年间，欧洲传教士将鼻烟和吸闻鼻烟的习惯传到中国，并带来了欧洲的鼻烟盒。然而在我国，最早盛鼻烟的器具是仿中药瓶而制作的。这种盛鼻烟的古药瓶，早期称“烟瓶”，它不同于欧洲的鼻烟盒，是中国鼻烟壶的雏型。

    康熙中期以后，无论是在款式，风格还是艺术水准，鼻烟壶已完全从古旧药瓶中独立出来。这一时期的史籍记载中多用鼻烟“壶”而很少再见“瓶”字，如康熙49 年李煦奏摺中就提到了鼻烟壶。因此，有不少学者认为，鼻烟壶的创始，很可能是在康熙帝的旨意下由宫廷造办处设计试制的。康熙年间所制鼻烟壶多呈古朴、浑厚之风格。到了雍正年代，鼻烟壶的造型和色彩又有了不少新变化。到了康熙以后，鼻烟壶的发展更是品种繁多，绚丽多彩，出现了中国鼻烟壶艺术空前繁荣的时期。

    乾隆末年，内画壶的问世，使鼻烟壶艺术又达到了一个新的境界。据老艺人们说，内画壶是由一位僧人首创的。当时，有位进京办事的小官吏因完不成公事，被迫寄宿在庙里。由于他嗜鼻烟成癖，壶里的鼻烟用完后又无钱购买，只得用烟签去掏粘在壶内壁上的鼻烟，结果在内壁上划了许多道痕迹。庙里的一位僧人从中受到启发，使用一根弯勾的竹签蘸上墨伸入透明的料器壶内，于内壁上作画。这便是内画壶的来由。

    光绪年间至本世纪初是内画壶艺术的兴盛时期。期间，内画壶艺术是名家辈出，题材广泛，技艺高超。直到今天，中国的内画壶在国际上仍然享有很高的盛誉，它是华夏文化艺术的一朵奇葩。

    鼻烟壶是一种奇特的手工艺品，它要求作者在主题、形式、题材、色彩、书法、绘画、题词等方面精心设计，在较小的体积上取得完美的艺术效果，耐人端详和观赏。对于不同的品种，还要求能因材施艺，充分表现不同材料的天然纹理和质感。至于内画壶，不仅要求艺术家有较高的绘画书法水平，而且要有较深的文学修养。

    正因为如此，中国鼻烟壶不仅为当时的国内官吏、士大夫以至民众争相鉴赏，互相馈赠，而且深受国外人士的喜爱。各国艺术鉴赏家都以搜集和收藏中国鼻烟壶为时尚，世界各地的许多博物馆也珍藏了不少中国鼻烟壶的珍品。如美国纽约的自然历史博物馆就收藏了372件中国鼻烟壶，加拿大安大略博物馆收藏的中国鼻烟壶大多是十八世纪的作品，其中还有清末著名的鼻烟壶艺术家马少宣1903年创作的“书法内画壶”。现在，无论是在中国还是在世界各地，中国鼻烟壶作为一种艺术品一直为人们所钟爱。1969年11月，国际中国鼻烟壶协会在纽约宣告成立时，曾有119位中国鼻烟壶鉴赏家代表出席了成立大会。

    在中国内画鼻烟壶的发展历程中，曾出现过不少制作内画壶的艺术名家。如清朝光绪年间至20世纪初最著名的匠师有周乐元、马少宣、丁二仲、叶仲三、毕龙九、张文堂、薛金万等，他们的作品现都已成为稀世珍品。当代内画壶艺术家也不乏其人。如中年内画艺术家刘守本，他的作品题材广泛，绘画精细，色彩鲜明。他的代表作品“百子图”、“水浒108将”更是令人叫绝。1981年，刘守本访问美国华盛顿、纽约等大城市并当众表演内画壶绝技时，受到热烈欢迎。他带去的所有内画壶全都销售一空。1985年，刘守本再度访问美国展示内画壶绝技时，美国媒体这样报道“简直令人不可思议”，“不是亲眼看到，不能令人置信。”

    在我国，还有一位著名的内画壶艺术家名叫王习三。他在师承名家的基础上，博采众长，将绘画、书法等艺术手段，巧妙地融会于内画壶创作之中。1981年，在美国夏威夷举行的国际中国鼻烟壶年会上，欧美艺术鉴赏家赞扬他的“金鱼”内画壶“简直是把鱼画活了”，“看久了，会觉得鱼在欢快地游动……”。

    真是太神奇了。美哉，中国鼻烟壶！