在中国民间艺术中，有一种被誉为“集中国多种工艺之大成的袖珍艺术品”——鼻烟壶。鼻烟壶是专门用于盛放鼻烟的小口大肚、便于随身携带的器物。早在燃吸型香烟流行以前，人们大多吸鼻烟，它是一种由晾晒烟经过发酵粉碎后再调以中药和天然香精炮制而成的粉状烟末。使用时以手指沾少许鼻烟吸入鼻中，能起到醒脑提神、通窍避疫的作用。

　　鼻烟自明万历年间由欧洲传入中国后先在宫廷王府中得到应用，到了清代已在社会上广泛流行。早期欧洲用装饰精美的金属小盒盛装鼻烟，由于在使用时鼻烟极易撒出并且香味极易散失，我国烟民便用装药的小药瓶取而代之。及至雍正、乾隆时期，由于达官显贵们争奇斗胜、夸豪显富，各种精美绝伦的鼻烟壶便应运而生，并且成为人们显示身份和馈赠亲友的时髦物品。

　　鼻烟壶的材质多种多样，有金属、料器、陶瓷、玉器、水晶、奇石、漆、竹、木、牙、角、皮、骨、贝……十余种。只要能成型的东西，都可以用来制作鼻烟壶。在制作工艺上有书画、雕刻、精铸、镶嵌、焊接、烧结、锻造、点蓝、珐琅、粘合、模压等各种技术都有所表现。连中国传统的刺绣工艺也被用来制作精美的鼻烟壶袋，可谓蔚为大观、丰富多彩。小小的鼻烟壶反映出中国艺人的聪明才智和文化底蕴。

　　鼻烟壶的造型更是让人目不暇接：折方、揹壶、圆鼓、葫芦、鱼篓、火锅、秤砣、折扇、梅瓶、素罐、各种仿生的人形、动物形以及因材而宜的随形应有尽有，不一而足。多为根据实际需要手可盈握、小巧精致的形体。也有讲究的人家专门订制体形较大的“库壶”用来贮藏鼻烟。鼻烟壶尽管形体小巧，但工艺精度却往往胜过大件器物一筹，故此令人爱不释手、百玩不厌。

　　值得一提的是，自乾隆时期内画鼻烟壶的出现，由于它是由独特的鼻烟壶造型艺术和中国的书画艺术完美结合的产物，加之高难度的内画技法，所以它一出现立即受到人们的青睐，被视为“中国一绝、鬼斧神工”的艺术。清末时期还涌现出周乐元、马少宣、丁二仲、叶仲三等一批卓有成就的内画艺术家。新中国成立后又形成京、鲁、冀、粤四大内画流派，各自以不同的技法和风格成为鼻烟壶史上的一个亮点。

　　鼻烟壶随着鼻烟被香烟所取代而逐渐失去使用价值，但它那绚丽多姿、精美绝伦的艺术形式却受到人们的钟爱。前些年在收藏界还难登大雅之堂的鼻烟壶，现在已成为收藏家们的新宠，世界各大拍卖行还不断举行鼻烟壶专场拍卖活动。一九六八年国际中国鼻烟壶学会成立后，每年都在世界各大城市轮换召开年会，来自世界各地的近千名会员通过学会举办的各种学术活动，对博大精深的鼻烟壶艺术进行切磋交流。不少收藏家也把鼻烟壶作为收藏东方艺术的入门起点。