中国人吸闻鼻烟始于16世纪，早期只是利用药瓶等简陋易得的器物盛放鼻烟，后来逐渐发展到使用玛瑙、陶瓷、象牙等高档材质，经过复杂的制作工艺制作鼻烟壶。至清嘉庆末年，内画鼻烟壶出现，并在光绪年后逐渐成为鼻烟壶的主流，使用的材质主要为水晶或者玻璃。制作时以特制的微小勾形画笔，在透明的水晶或玻璃壶磨砂内壁上绘制人物、山水、花鸟等题材以及各种题款，画面结构复杂，使器物带有明显的个人风格。这一时期涌现出大量的鼻烟壶内画高手，叶仲三（1875—1945）即清末“内画四大名家”之一。他终身居住于北京崇文门花市，作坊名号“杏林斋”。其作品题材广泛，山水、虫草、花鸟、人物等无所不能，是同时期最成功的内画大师，也是今天诸多内画流派的开创者。

叶仲三特别擅于历史人物和民间传说的题材，尤其是鱼藻图、百子图、钟馗嫁妹、婴戏图等，无不生动形象。北京故宫博物院藏有很多叶仲三的内画作品。如这件“叶仲三玻璃内画鱼藻纹鼻烟壶”（图1），通高7.5、腹宽5.8厘米，造型浑圆，椭圆形足，两侧面雕饰兽面衔圆环。壶腹部两面饰相同的鱼藻纹，金鱼、鲤鱼自由地嬉戏，其中一面的左上角书有“癸卯夏伏作于京师”款。“癸卯”当为清光绪二十九年（1903）。

图1

图2

图3

图4

武汉市博物馆也藏有一件高7厘米的叶仲三水晶内画婴戏图鼻烟壶（图2）。壶身为水晶料，盖缺。壶内壁绘五彩婴戏图：青山绿水之间，几个无忧无虑、天真烂漫的小孩子穿着五颜六色的衣饰，正在草地上手拉手围成圆圈，嬉戏、玩耍，表情纯真自然，憨态可掬，模样稚拙可爱，仿佛正沉浸在游戏所带来的快乐之中；一个小孩忽然不小心摔倒在地，号啕大哭，引来其他几个小孩的关注，让人心生怜爱；旁边来了两人，一个小孩手指滑倒的小孩正说着什么，大人面露微笑，正凝神观察小孩子快乐地游戏。壶身上方有松树、坡石和草丛等，其间有作者行书题款“庚午桃月，润之奉裕丰姻弟大人清赏。叶仲三作于都门。”此烟壶构图丰富饱满，画工严谨写实，色彩鲜艳，人物眉清目秀，表情细腻生动，举止形态童趣横生，一片黄发垂髫怡然自得的活泼氛围跃然壶上，让人感受到童稚世界的无忧无虑。 

叶仲三好以琥珀和水晶进行内画创作，台北故宫博物院也收藏有两件他的作品。其中一件“叶仲三水晶内绘人物鼻烟壶”（图3），全高5.7厘米，通体为无色透明水晶，一面彩绘郎中、妇人各一，及隶书“医术”；另一面绘文房、书生等，及隶书“凤仙”和行书“癸卯重阳，叶仲三”。内画人物神形兼备，服饰细腻生动。

在清代晚期，叶仲三的内画鼻烟壶几乎家喻户晓。他内画《聊斋》故事，活灵活现；画《红楼梦》《三国》人物，栩栩如生。如北京艺术博物馆藏一件高6.3厘米的叶仲三水晶内画“三国人物”鼻烟壶（图4）。壶身其中一侧，绘萧山远水间有一架石桥，桥上一长者头戴宽沿风雪帽，身着灰蓝长布袍，神情稳重淡然，骑驴而行。长者身后绘两个侍童，穿绿着红，鲜艳无比，二人奔跑雀跃于驴之前后，煞是稚气顽皮。另外一侧，绘农家柴扉前的诸葛亮头戴蓝布儒巾，身着灰蓝长袍，正向来访客人拱手还礼；其气度儒雅，不卑不亢。其身后有一侍童正肃立倾听。来访中着红袍的刘备面如冠玉，目似流星，唇若涂脂，高大魁梧；其气宇轩昂，正躬身施礼。刘备身后着绿衣的张飞面若重枣，唇若涂脂，凤眼生威，卧蚕似雾；其相貌堂堂，英气逼人。余处又绘白马一匹，梅枝些许。此壶绘工精细，千古传奇尽纳方寸之间。

在艺术市场上，叶仲三的内画鼻烟壶很受欢迎。早在1985年，纽约苏富比举办的鼻烟壶专题拍卖中，一件“叶仲三玻璃内画严骑兵二等卒鼻烟壶”就估价7000美元。2012年，北京保利的一件“叶仲三内画人物故事诗文鼻烟壶”，则以人民币42.55万元拍卖成交。