1890年，称雄整个美国市场的美国烟草公司将亚洲纳入其市场体系，进口烟首次现身中国市场。之后，中国的香烟消费量急剧增加，使用烟袋吸烟丝的人成为少数。据记载，1900年中国的香烟消费量是3亿支。1902年，英美烟草公司在上海建厂，在很短时间内垄断了中国的香烟市场。大量的烟草涌入中国，中国烟草市场受外国资本的掌控。在这种情况下，中国民众掀起了大规模的抵制外货风潮。反帝反封建的民族革命日渐高涨，为民族工业的兴起和发展创造了有利的条件。

在此背景下，诞生了一个又一个民族烟草企业，比如1899年创办的茂大卷叶烟制造所（湖北宜昌）、1902年创办的北洋烟草公司（天津）、1903年创办的琴记雪茄烟厂（山东充州）。1905年山东烟台开设了北洋烟草分厂、仁増盛烟草厂、隆盛烟草厂、恒利纸烟厂、中安烟草厂。同年，上海开设了中国纸烟厂、中国四民纸烟厂、三星烟草厂，广州开设了广州烟草公司，北京开设了大象烟公司。1906年创办的公司有南洋烟草公司（香港）、爱国纸烟厂（北京）、福华烟公司（湖北汉口）、济和烟草厂（山东潍坊）、自新纸烟厂（上海）、物华纸烟公司（湖北汉口）。1908年麟记烟草厂（天津）成立，开始生产和销售烟草。南洋烟草公司于1908年创办南洋兄弟烟草公司。

1914年，第一次世界大战爆发，英美烟草公司在中国的经营陷入缓慢发展阶段，由于自欧美进口的卷烟数量减少，导致中国国内卷烟供应量的缩减。另一方面，国产卷烟的消费量显著增加，民族烟草公司的产品迎来畅销局面。特别是南洋兄弟烟草公司的烟草制品甚至远销至中国边远地区。在这种有利条件下，该公司于1916年在上海开设工厂。

1925年，上海发生了“五卅惨案”，中国民众的反英、反日情绪日渐高涨。英国士兵在广州开枪扫射游行队伍，导致联合抵制英货运动愈演愈烈，包括英美烟草公司香烟在内的洋货成为抵制的对象。吸洋烟的人被看成“卖国贼”。这次抵制洋烟运动为民族烟草公司带来了空前的繁荣。民族烟草公司纷纷增设工厂，1925年全国有59家烟厂，在之后一年的时间内迅速增至105家。据统计，1927年全国共有182家民族烟厂，当时的南洋兄弟烟草公司拥有100台卷烟机和2500名员工。