相传某一天，慈禧偶然经过寝宫，俯首拾得一张烟画，见其精美，爱不释手。她翻视画片背面，不识鸡形，而顾左右侍者问：“这是孔雀吗？”左右侍者皆支支吾吾，不作回答。

此事传到日本东京，村井兄弟获悉此讯息，为获慈禧之悦，遂与大英烟公司签订合同，推出一种新香烟，取名“孔雀牌”，每包烟内附一张“孔雀牌”清末仕女烟画，以投慈禧之好。在慈禧万寿时，贡呈御用十大箱。

慈禧见后，果然大喜，当即吩咐侍卫拆开香烟，取阅烟画，发现有“红孔雀”“金孔雀”二种。慈禧十分喜爱，当即叫侍卫把烟画留下，把香烟赏赐给在场的王公大臣。

从此，“孔雀牌”香烟和烟画名声大振，风靡一时。日本也成为亚洲最早印制烟画的国家。美国烟商杜克也趁机把香烟作为贡品奉献给慈禧太后，她见到烟盒内的画片很喜欢，尤其对一些彩色洋美女特别喜爱，就收藏起来了。因此，慈禧也被认为是中国收藏烟画的第一人。

烟画是旧日香烟包内所附赠的一种广告小画片，它的英文名称是Cigarette Cards，也就是香烟卡片的意思。烟画一面印着风景、人物之类的图画，另一面则印着香烟广告或是对前面图画的说明等文字。

二十世纪上半叶，随着纸烟在世界范围内的全面推广，小小的烟画曾风靡一时，与邮票、钱币并行，成为世界三大收藏品之一。烟画主要印行于1900年至1946年，其中又以1920年至1930年间最为炙手可热。