吸闻鼻烟的风俗，源于欧洲大陆。鼻烟是用优质烟草经晾晒、发酵、过滤等工序精制而成。由于其在提神明目、舒筋活血、止痛驱寒等方面具有一定疗效，故自14世纪左右在欧洲各国皇室、贵族阶层中风靡一时。明朝万历年间，鼻烟由意大利商人作为贡品进献给皇帝。至清康熙年间，由于皇帝的喜爱及大力提倡，吸闻鼻烟的嗜好得以自上而下风行于社会各界。

　　起初，盛装鼻烟的器具是外国商人带来的鼻烟盒。但鼻烟盒并不适合中国温暖潮湿的气候，体积也较大。于是国人发明了口小腹大、密封性好的小瓶，称为鼻烟壶。这样的烟壶，盖内带有小匙，易于使用且手感极佳。到了乾隆朝初期，玩赏收藏鼻烟壶已然成风，其制作更倾向于使用名贵材料，比如翡翠、象牙、琥珀、陶瓷、青铜、白银、珐琅、黑玉、水晶和犀角等。世人每逢相聚，皆拿出烟壶赏玩、炫耀。

　　到后来，鼻烟壶进一步演变为求取皇帝欢心，巴结权贵，夸财斗富，显示身份的物件。“在拜访达官贵人时，赠送精美的礼物——比如鼻烟壶，是非常奏效的交际方式。” 莫士挥 解释道。 “当需要建立人情往来，买通各方关系时，这些鼻烟壶就成了十分礼貌的传情达意的馈赠之选。你可以送给对方一个鼻烟壶，然后说‘小小意思，聊表心意’。但是，也许那个鼻烟壶价值千金。”据记载，当大贪官和珅在1799年被赐死时，在他的家中发现多达2390个上乘的鼻烟壶。

　　清朝末年以后，旱烟、水烟、纸烟逐渐代替了鼻烟，因此鼻烟最终被社会淘汰。但应盛放鼻烟而生的鼻烟壶，则作为精美的艺术品，继续被人们津津乐道、把玩研究。