中国鼻烟壶个头虽小，其历史也不过300余年，但论及用材的丰富、工艺的复杂、制作的精美、造型的奇特、纹饰的多样，真可谓集中国多样艺术之大成者。

　　作为清代一种特殊工艺品，鼻烟壶的特点之一是取材广泛。玻璃、漆器、瓷器、犀牛角、玉石、松石、晶石、玛瑙、葫芦、象牙、琥珀、铜、木等，都可用来制作鼻烟壶。清末大理院少卿赵汝珍在其《古玩指南》中将鼻烟壶分为14种材质，如料、瓷、玉、珊瑚、碧玺、翡翠、水晶、石、竹根、葫芦等。每种又列举出一些小类，如石质鼻烟壶中又有岫岩石、金州石、云锦石、绿松石、端溪石、玛纳斯石、咖什伦石鼻烟壶等。实际上，用于制作鼻烟壶的材料比赵汝珍列举的还要丰富，任何人都很难将其用笔墨记述完全。

　　工艺精湛，变化无穷，是清代鼻烟壶的又一特点。雕漆、套料、彩绘、珐琅彩绘、贴黄、刻牙、雕竹、镶金银、碾玉、内画等许多工艺都包孕在这一盈握之器上。如清朝初年就已出现的玻璃鼻烟壶，乃是通过在玻璃溶液中加入各种颜料制成的，除红、黄、蓝、绿、紫等单色料外，还有仿琥珀、仿蜜蜡、仿白玉、仿松石、仿黄玉、仿翡翠等复色料。玛瑙鼻烟壶是取天然的 各种颜色的玛瑙巧琢而成的，工匠巧妙地利用玛瑙的天然纹理，精雕出山水人物、花鸟虫鱼等多种惟妙惟肖的形象。

　　在鼻烟壶家族中，除了以材料的质地和造型的别致取悦于人的鼻烟壶外，还有许多在壶身上饰以复杂多样的图案纹饰的鼻烟壶。这类鼻烟壶的纹饰大体分为两类。一类是浮雕，主要体现在套玻璃鼻烟壶、雕漆鼻烟壶、雕瓷鼻烟壶及部分玉石、铜、木、象牙等鼻烟壶上。另一类是彩绘，主要体现在彩瓷、画珐琅、内画等鼻烟壶上。如铜胎画珐琅鼻烟壶，康熙时就是以缠枝和写生花卉为主要装饰图案。

　　除画珐琅鼻烟壶外，纹饰最为丰富的当属瓷鼻烟壶和内画鼻烟壶。瓷鼻烟壶自嘉庆以后逐渐增多，图案纹饰多为写实题材，如山水、翠竹等。同治、光绪年间，鼻烟壶上的图案纹饰尤其注意迎合老百姓的趣味，像“水淹七军”、“草船借箭”、“七擒孟获”、“真假李逵”、“水漫金山寺”、“钟馗嫁妹”、“三娘教子”等一些大家耳熟能详的故事情节都被以图画的形式搬上了鼻烟壶。内画鼻烟壶则将中国水墨画技法运用得淋漓尽致，绘画题材有人物山水、飞禽走兽、历史典故等。此时，受金石考据学影响，印谱、古帖等也大量出现在了鼻烟壶上，书趣之中，古意盎然。