1905年英美烟公司出品的烟画《包饭作》

    旧时的商店、行、号，伙计学徒都由柜上管饭。有的柜上自己雇厨子起灶，烹制三餐饭菜。有的柜上地方小，不设厨房，就吃包饭。因此，就有了专门的包饭作来承揽这项生意。

    包饭作的饭菜是按桌论价，价钱决定饭菜的质量。逢年过节如何聚餐，日常客饭如何处理，店方经理与包饭作在这方面都有详细的讨论，并签有长期合同。

    到了开饭的时候，包饭作早已把饭菜做好，由伙计挑着食盒担子，准时送到柜上。伙计一次要连着送好几家。送到后，把热腾腾的饭菜摆好，再送下一家。如此，转了一圈回来，先送的店铺早已吃完，送饭的伙计就将碗筷和残羹剩饭一总收拾干净，原路挑回。这样，即方便了顾客，又有钱可赚。

    旧日商贾云聚之处，大大小小的包饭作委实不少。仅在京城前门外大栅栏一带，包饭作坊就有十多家。大多数的包饭作没有字号，只是依照东家的姓氏叫某某处。因为不招待散客，不设饭桌，只图个房租便宜，包饭作坊大多开在胡同深处，而不在街面上。用店家的话说，“酒香不怕巷子深”，只要手艺好，地方无所谓。

    这一行中送饭的活是最不好干的。送饭的伙计要腿勤、心细、嘴甜，不论多么挑剔的客户都要善于应对。吃主若说：“今日口重了。”他便会说：“新近来的盐，可能是塘沽的，大师傅还没摸准斤两。您多包涵，我回去就给他提个醒。”吃主要是说：“口太轻。”他就会笑着说：“今儿天太热，大师傅怕您口渴，特意做得口轻些。他也是一片好心！”好孬都得对付过去，决不能得罪那些“米饭班主”。

    因为送饭的伙计负责收拾残羹剩饭，所以要饭的乞丐总是追随其左右，以求他发善心，多少给一些施舍，用来果腹。因此，他们被乞丐称为挑着粮囤的“活菩萨”。 1905年，英美烟公司出品的烟画《包饭作》中，送饭的伙计从一家铺子收拾完剩饭刚出门，就有一乞丐迎上前来乞讨。