“红塔山”真正意义上的成长是从1979年至1996年的十八年间。在这十八年里，“红塔山”从最初的千把箱销量增加到1996年的近90万箱，“红塔山”在诸多卷烟品牌中一骑绝尘，让人刮目相看。

    有一件事至今还让红塔人记忆犹新：1994年，在“两烟”交易市场上，很多买主为了把“红塔山”卷烟弄到手，互相竞价。“红塔山”从第一次每条65元的报价被买主们炒到100元，这个价格已经超过了二级批发价，但还有人高高地举起认购牌。然而，最后的结果却让买家们颇感意外：玉溪卷烟厂宣布，当日不再成交。不愿意成交的原因在哪里？很多人不理解。对此，玉溪卷烟厂给出的解释是：“红塔山”不应只成为少数人的消费品，它应该流通到更为广阔的地方，为更多的人所认识。

    1980年，“红塔山”被国家工商行政管理总局评为优质名牌，授予著名商标称号；1988年，“红塔山”成为行业内首批放开价格的13种名优烟之一，成为中国烟草代表性品牌；1995年，“红塔山”的销量高居国内烟草品牌第一位，在当年的名牌资产评估中名列榜首；1995年，玉溪卷烟厂借“红塔山”这个响彻全国的品牌改名“红塔集团”。