传说很久很久以前，在美洲印第安人的部落里，有一个首领的公主死了。根据那儿的风俗，人死了都实行天葬。于是，在举行了隆重的遗体告别仪式后，公主的遗体被抬到野外的草地上，让鸟兽啄食，吃光了，就算升天了。奇怪的是，过了三天，公主不但没有被鸟兽吃掉，反而活着回来了。原来，是公主受了草地上一种植物的辛辣气味刺激后苏醒了，这种植物就是烟草。从此，烟草就以“还魂草”的名字开始了它的传播。据说烟草最初是用来治病的，“还魂”就有起死回生的意思。

    烟草始于何时，史书无确切记载。根据考古发现，在墨西哥恰帕斯州博南克的一座建于公元前432年的神殿里，镌刻着一幅“祭司吸烟”的石刻浮雕。另外，考古学家在南美洲阿里诺斯北部的普伯洛发现，在公元前650年印第安人居住过的洞穴里，宽大的烟叶和烟斗并列在一起，这说明当地的土著居民早在2600多年以前就已经开始吸烟了。在早期的印第安人看来，烟是人与神之间的重要交流媒介，也是“天神”的食物，因此，印第安先民们认为人吸了烟可以驱邪消灾。墨西哥的玛雅人则认为，雨神吸烟后会造福于人类，使大地风调雨顺。所以每逢干旱季节，他们都要举行隆重的祈雨仪式：众人围坐在一起，点燃一堆堆野生烟叶，吸取冒出的青烟，然后面朝天，吞云吐雾。因此，有历史学家认为，墨西哥的土著人是世界上最早学会吸烟的人。