嗅闻鼻烟是吸烟最原始的方式，它源自于印第安人。15世纪末期，哥伦布在第二次新大陆航行时发现了印第安人嗅闻的神秘粉末——鼻烟，并将其带回了欧洲。随之鼻烟立即成为了西班牙和法国的时尚物品，嗅闻鼻烟粉也成为了当时皇宫贵族最时髦习惯。自鼻烟成为贵族显示其时髦的行径后，人们随处均能看到上流社会的男士手中拿着精致的烟斗（18世纪初以前欧洲还是广泛使用陶制烟斗来嗅闻鼻烟粉）。

　　18世纪，欧洲社会开始广泛使用一种专门储存鼻烟小方盒，以方便贵族们能随身携带鼻烟，这就是众所周知的鼻烟盒。鼻烟盒除了方便携带以外，最大的功用是可以防止烟草水分蒸发，保持烟草新鲜。由于当时烟草非常昂贵，只能是上流阶层消费，再加上此时的鼻烟盒以金银、瓷釉、珍珠、贝母、各种珍贵的宝石及材料制作，鼻烟盒很快便成为了识别贵族的象征物，亦是优雅生活的标记。这些如宝石般的珍贵鼻烟盒常被君王作为礼物赠予王子、郡主、各国外交官和重臣。当时不少著名的艺术家及诸如金银匠、珠宝工匠、搪瓷工匠，甚至微型画家等都受到贵族或是皇室的委托定制专属的鼻烟盒，而由嗅闻鼻烟习惯而衍生出的鼻烟盒艺术创作亦从此开启。透过这些制作精良的鼻烟盒，我们可以一览当时皇家贵族绅士们的掌中珍宝。